这些婴幼儿和蹒跚学步的小孩背着个装有无线信号传送器的小背包，头上还绑着摄像头，在游戏室里歪歪扭扭地爬来爬去，特像个电子人。头上的摄像头有一只对着右眼，另外一只则是对着视野范围。两只摄像头同时向附近的监控器输送录像。当反馈回来的录像结合在一起时，红十字准线就会标记下孩子的视线目标，并录入结果。
科学家用的是“视线追踪”装备，用以研究当儿童发现如何与周围环境互动时他们是怎样看世界的。实验室里5个月大或者5个月以上的儿童或爬或走或穿都顺利地超越了障碍训练场里的可调木斜坡、小峭壁、缺口还有梯子。为了加大难度，有时候还给他们穿上镀铁氟龙的鞋子或者装铅的小背心。
这看起来可能有点像新型的电视真人秀现场，不过这可没什么奖励，除了可能对研究人员有点好处外。他们希望弄明白是什么引起一个孩子对另外一个孩子做出回应，儿童是如何协调手脚配合他们眼睛所看到的来绕过障碍物或者抓住物体的，这些小家伙是怎么适应变化的-像穿上那些滑不溜秋的鞋子带来的变化。
至今运用“视线追踪器”（这是第一台够轻孩子带得上的设备，）所得到的研究结果表明，对于眼睛看到的东西，儿童可能比我们想的有更强的理解和行动能力。纽约大学发展心理学专业的博士研究生约翰•弗兰卡说到，“迅速发现眼前的障碍物或者母亲的面孔，这可能就是他们所需所要的全部信息。令人惊讶的是他们在这一点上似乎非常高效。”
同样也是来自纽约大学的发展心理学家凯伦•阿道夫说，虽然我们看东西似乎不怎么费劲，但实际上我们都是有选择性地看，每秒大概有2-4个眼部动作，眼睛每天大约转动150,000次。“视觉并不是被动的，”她说，“我们积极调动眼部运动来配合手和身体的动作。”
“视线追踪”研究早在一世纪前就有了，不过那时用的设备都是典型的台式机。现阿道夫博士，弗兰卡还有他们的同事所用的可佩带追踪器是基于过去十年由纽约一家名为实证科学的公司所研发出来的设备上，研发资金由美国海军研究所提供。这些设备是用来帮助科学家进行探索发现，如战士是如何在野外发现伪装目标。
最近“视线追踪器”被用于研究学习业余和专业地质学家察看地貌方式的不同以及出现紧急情况寻找出口时人们搜寻标志的差别。
成人用镜片固定的追踪器对孩子的小鼻子小耳朵来说太大了，为了调整大小适合儿童，实证科学的创建者詹森•巴布科克就用加垫发带、弹性头套和尼龙搭扣来固定摄像头。整个帽子仅重0.045千克，差不多相当于一口袋零钱的重量。因为婴儿摔倒时都是头先朝下的，测试人员就牵住孩子所穿背心上的带子，以防摄像头伤了他们，而在其他方面孩子都是可以自由活动的。
科学家从产科病房选取几对父母和孩子来进行研究。虽然有些小孩任你怎么哄都不肯带上追踪器，不过至今也有70多个小孩带上设备并进行了测试。
“这项研究妙就妙在它有助于我们捕捉自然行为中婴儿的想法。因为视线所及之处是与他们当前的动作紧密相关的，因此追踪眼部动作能够让我们对他们脑袋里可能在想些什么有个很好很直接的解读，”德克萨斯大学奥斯汀分校知觉心理学家玛丽•哈欧说到，不过她并没有参与这次的研究。
在对6个14个月大婴儿的研究中，他们被放进阿道夫博士实验室里的一个游戏房，里面放满了各色彩球、毛绒娃娃和玩具车，他们可以里面自由行走。研究人员发现在碰到障碍物总次数中，大约有四分之一次，他们连看都不用看就可自行绕开障碍物。“碰到障碍物的时候，成人的注视时间仅为1/3，4-8岁的儿童注视时间约为3/5，而值得注意的是婴儿却可以直接无视障碍物自行绕开。”弗兰克说到。
研究人员还发现在测试过程中婴儿注视他们母亲的时间居然仅1/25。这真是出乎意料得低，阿道夫博士说到，当婴儿以叫出物体名称来学习语言时，他们通常都是看着大人的脸，过去大量的研究都把重点放在这上面。
“这些结果表明儿童可能并不需要长时间注视某个人或者某件东西来获取他们想要的信息。”杜兰大学发展心理学家杰弗里•洛克曼说到，不过他没有参与此次研究。“这在关于儿童到底需要多少信息或者他们处理信息的速度方面给我们提供了全新的视角。”
借助“视线追踪器”科学家对儿童可能有更深入的了解，现在这些初步的实验只是得到了些皮毛而已。例如，了解从什么年龄起婴儿会在有人丢下一颗球的时候去看地板有助于了解婴儿何时能够预测行为可能造成的后果，这对认知发展来说是很重要的一步。
研究何种视觉线索能够引起患自闭症儿童的注意力或者患有肌肉运动障碍的儿童是如何与外界交流互动对于跟进他们的后续成长或者制定治疗性措施大有裨益，洛克曼博士说到。
阿道夫博士说，“这是一种全新的提问方式，只有你想不到的。”
本文最新版已于2010年8月17号出版，文章在纽约版的D3页。
纽约时报：托德•海斯勒
在纽约大学实验室里，14个月大的迈尔斯•拜琳•泰妮正带着一副摄像设备。
作者：查理斯•Q•蔡